1927年9月，秋收起义之后，雷刚在湘赣边界领导的农民自卫军由于缺乏有组织的领导，加之人员组成复杂，经三起三落后，濒临灭亡。次年春天，党组织派来的党代表柯湘在来杜鹃山的途中被毒蛇胆的靖卫团逮捕，雷刚带人勇劫法场。回山后，针对雷刚让人误打田大江一事，柯湘对队员们进行阶级教育和政策教育。部队打土豪、分田地，开仓放粮，赢得群众爱戴。叛徒温其久勾结毒蛇胆抓走杜妈妈，引诱雷刚下山营救。头脑简单的雷刚在叛徒的挑唆下冒然下山，致使自卫军遭受重大损失，自己则被捕入狱。母子狱中相见，面对杜妈妈对其轻率行为的批评，雷刚悔恨不已。危急关头，柯湘沉着冷静，带尖刀班雨夜奇兵营救......本片根据20世纪60年代同名话剧改编。
雷刚派人打听到了柯湘被关的牢房，准备营救。毒蛇胆要枪杀柯湘，被雷刚等人从法场劫下。柯湘在逃避追击的路上生下了孩子。孩子被托付给山下人家，柯湘这个共产党员被带上杜鹃山。山上的兄弟见来了共产党员，欢欣鼓舞。柯湘收到组织信件，得知丈夫还活着。