1927年9月，秋收起义之后，雷刚在湘赣边界领导的农民自卫军由于缺乏有组织的领导，加之人员组成复杂，经三起三落后，濒临灭亡。次年春天，党组织派来的党代表柯湘在来杜鹃山的途中被毒蛇胆的靖卫团逮捕，雷刚带人勇劫法场。回山后，针对雷刚让人误打田大江一事，柯湘对队员们进行阶级教育和政策教育。部队打土豪、分田地，开仓放粮，赢得群众爱戴。叛徒温其久勾结毒蛇胆抓走杜妈妈，引诱雷刚下山营救。头脑简单的雷刚在叛徒的挑唆下冒然下山，致使自卫军遭受重大损失，自己则被捕入狱。母子狱中相见，面对杜妈妈对其轻率行为的批评，雷刚悔恨不已。危急关头，柯湘沉着冷静，带尖刀班雨夜奇兵营救......本片根据20世纪60年代同名话剧改编。
毒蛇胆使出离间计，让大家误认为柯湘是毒蛇胆的奸细。柯湘抓住了毒蛇胆派来的探子，化解了大家对自己的误会。雷刚被人鼓动，怕柯湘的地位胜过自己，想让她下山去，杜妈妈帮他们化解了矛盾。毒蛇胆去攻打杜鹃山，却被柯湘用计谋打了个落花流水。